“冬至”作為二十四節(jié)氣之首節(jié)，據卜子夏《子夏易傳》卷三載，“冬至，陽潛動于地中也。帝王者，體化合乾，故至日閉關，絕行，不務察事，以象潛之勿用，與時之更始也�！本右魂栔�，白天最短、夜間最長，承載物候、氣溫、生產之殊異，其特質包括法天、崇仁、正名等要素，外在鏡像如祭祀、拜賀、履長、消寒、食俗、文學等則別有洞天。
探尋冬至運行的本身，包含法天、敬天思想。凡有變數，皆設法應對。漏刻有變，據《宋書》卷十三載，“今既改用元嘉歷。漏刻與先不同，宜應改革�！碧拼拔屮P”年號，源自冬至“五大鳥”之降，據《舊唐書》卷五十四載，“武德元年冬至日，于金城宮設會，有五大鳥降于樂壽，群鳥數萬，從之，經日而去，因改年為五鳳。”冬至的災變，成為歷代王朝的關注點，如《明史·陳龍正傳》載，“（崇禎）十二年十月，彗星見。是歲冬至，大雷電雨雹……龍正皆應詔條奏大指在聽言省刑。”
崇仁，是敬畏冬至的內化特質，表現為靜體、休兵、省事、緩極刑，反而主張宰殺“不孝之鳥”。張華《冬至小會歌》云“永載仁風，長撫無外。”《后漢書·禮儀中》說，“冬至前后，君子安身靜體，百官絕事不聽政，擇吉辰而后省事”，其原因在于：“此日，陰陽氣微，王者承天理物，故率天下靜，不復行役，以扶助微氣成萬物也�！焙鷵浒病吨腥A全國風俗志（上）》山西“農家月令”條載，“（山西）冬至不開窖”，反映的是物態(tài)之“靜體”。行極刑者，當避開冬至，如《舊五代史·少帝紀一》載，每遇大祭祀冬至等，“雨雪未晴，不得行極刑”。屠殺不孝之梟，也是“仁”，據《陸氏詩疏廣要》卷下載，“漢供御物，《說文》云梟食母，不孝之鳥，故冬至捕梟，磔之�！�
正名，則是對冬至敬畏的另一種表達。冬至祭天、祀祖，人名“冬至”可謂犯忌�！赌鲜贰はU文傳》載有囚禁名為“冬至”之人。李心傳《建炎以來系年要錄》卷四十二紹興元年二月戊辰朔條載，“（李）冬至二者，宜章人，以軍興賦重不能保，遂與其徒作亂，自號平天大王�！弊鱽y的“李冬至二”，名中含有“冬至”。據《明史·桂彥良傳》載，朱元璋否決冬至南郊祀文用“予我”，認為宜用“正”字。
冬至的人文鏡像，主要有以下幾個方面：
一是祭祀。冬至由祭天到祭神，由配享到祭祖，一脈相承�！豆騻鳌べ胰荒辍吩啤疤熳蛹捞臁薄h武帝元鼎五年（前112年）開始冬至祭天。帝王配享于祭天，名臣配享于先王廟，不容偏差，據《宋史·胡宿傳》載，“皇祐五年正月會靈宮災，是歲冬至郊以二帝并配。明年大旱，宿言五行火禮也，去歲火而今又旱，其應在禮，此殆郊丘并配之失也，即建言并配非古，宜用迭配。”祭神，據厲鄂《遼史拾遺·志第二》載，“冬至日殺白羊、白馬、白雁，出生血和酒，望黑山奠神，言契丹死魂為黑山神管系。”祀祖之俗，如嘉靖《武康縣志》云“冬至祀祖”，嘉靖《邵武府志》云“冬至祀先”。
二是拜賀。自宮廷到民間，冬至都有迎新、賀新等活動。漢朝官方有慶賀冬至之說，據楊侃《兩漢博聞》載，“冬至陽氣起，君道長，故賀�！彼未稏|京夢華錄》載，“十一月冬至，京師最重此節(jié)。雖至貧者，一年之間積累假借，至此日更易新衣，備辦飲食，享祀先祖�！薄独m(xù)資治通鑒長編》卷四百七元祐二年十一月丁卯條載有“冬至，詔賜御筵于呂公著私第”之恩寵。崇禎《帝京景物略》載有冬至朝會之后的情形，“百官賀冬畢，吉服三日，具紅箋互拜，朱衣交于衢，一如元旦。”在民間，更有一番景象，如正德《松江府志》云冬至節(jié)“交賀如首歲”；嘉靖《貴州通志》說，“冬至序拜：郡人咸重如元節(jié)”。河北、河南等地在冬至節(jié)則延伸出拜師、出嫁閨女歸寧等習俗，如嘉靖《河間府志》說，“冬至隆師、逆女、暖爐、出獵�！笨滴酢豆贪碴愔尽份d，冬至日，“行釋萊先師禮，懸像或設主，師生以次肅拜。奠獻畢，敬撤像，主則跪焚之。弟子拜先生，窗友交拜，謂之拜冬�！�
三是履長。古俗冬至日踐踏地上的影子，名曰“履長”，實為踐長，意在助長陽光、袚厄迎福，賴以長久。《明史·禮七》載，“履長之慶，與卿等同之”。嘉靖《夏津縣志》亦載，“冬至履長之賀，亞于歲朝�！背绲潯兜劬┚拔锫浴氛f冬至時，“惟婦制履舄，上其舅姑�！逼溆靡�，可從田汝成《西湖游覽志余》中得到答案：“婦女獻鞋襪于尊長，亦古人履長之義也。”嘉靖《池州府志》說，“冬至郡人設救饌、焚楮幣以祀祖先，蓋迎長日意也�！贝伺e與“履長”有異曲同工之義。
四是消寒。始自冬至的“消寒會”，歷經千年，宋、明、清接力，直指精神層面的御寒，一“圖”了然。宋代有《九陽消寒圖》，“宋代此圖羊寓陽”，洪邁《容齋五筆》“九作久，陽數九為老久之義也”。借嗷嗷之“羊”，叫醒“九九”盼春來。明代有太子畫貼，把“消寒”上升到國家高度。清代，冬至“賀冬”，“九九消寒圖”有了新畫法，據紀昀、陸錫熊、孫士毅《歷代詩話》卷八十載，由畫“羊”改成畫“素梅”，日染一瓣，數日度寒。
五是食俗。以吃餛飩祭祖，據萬歷《紹興府志》載，“冬至祀先以餛飩，抑或宴飲。”南方以米丸、米團、粉圓等祭祖，嘉靖《太平縣志》說，冬至“率屑米為丸，食之曰冬至圓。”萬歷《新昌縣志》說，“冬至以米團服食，且相饋遺。”萬歷《溫州府志》云，民庶“作粉圓以祀先”。福建冬至節(jié)食品有“添歲”、“飼耗”之俗，嘉靖《龍溪縣志》說，“冬至作粿員湯，家眾團欒而食，謂之添歲。門戶器物或以一枚糊其上，謂之飼耗�！薄疤須q”，意為增加一歲�！帮暫摹�，有去鬼祟、鼠耗，保平安之意。以花糕祀先，如弘治《上海志》載有“冬至治花糕”。
六是文學。同寫冬至，詩、文等各有心境。晉朝有女獻冬至文，頗具影響，據《晉書·烈女·劉臻妻陳氏》載，“……又撰元日及冬至，進見之儀，行于世�！倍鸥τ小吨梁蟆贰抖痢贰缎≈痢范猎姶媸�，其中《至后》首句為“冬至至后日初長，遠在劍南思洛陽�！标戀棥逗苍芳肪矶抖链蠖Y大赦制》，文稱“繼業(yè)于祖宗，致其誠心，惟敬與孝”。白居易有多首冬至詩，如《邯鄲冬至夜思家》《冬至夜懷湘靈》《冬至宿楊梅館》等，其中《冬至宿楊梅館》有“冷枕單床一病身”之窘態(tài)。
總體看來，冬至文化的核心是祭天與農耕文明相結合的產物，至少應把握三個“詞根”：一是養(yǎng)陽。《明史·舒化傳》載，舒化于冬至日參加祭天儀式，聽見皇帝咳嗽，建議“請法天，養(yǎng)微陽”。二是起點。居節(jié)氣之首、“一陽”之位，起步當有新氣象。乾隆《紹興府志》云“男子年十六以上，告廟行冠禮，多于冬至或元日�！比菆F圓。張岳《惠安縣志》云“十一月冬至，陽氣始萌，故食米圓。凡陽象圓，陰象方�！比f歷《嘉興府志》云“冬至，合祀宗祀�！薄懊讏A”在陽、“合祀”伺陰，共托冬至團圓之愿景。（孫友虎）
