素有“中州咽喉，江南屏障”之稱的皖境淮南，是一個(gè)有著悠久歷史文化淵源的地方。2000年前，西漢淮南王劉安與八公欲學(xué)道成仙，結(jié)果煉丹煉出了質(zhì)地細(xì)若凝脂、口感細(xì)膩綿滑的豆腐。作為豆腐的發(fā)源地，“豆腐宴”頗具盛名，但淮南人在引以為傲之余又有些心存沮喪，因?yàn)椴惠o以價(jià)格昂貴的山珍海味，沒(méi)有名廚大師的妙手烹飪，就做不出聲名顯赫的“豆腐宴”來(lái)。尋常百姓家見(jiàn)不著，吃不到，于是慢慢習(xí)慣了對(duì)豆腐可有可無(wú)的態(tài)度，轉(zhuǎn)而將眼光盯在了另一道本地特色美食上——牛肉湯。
關(guān)于淮南牛肉湯的傳說(shuō)有很多，有的說(shuō)是清宮御膳秘方流入民間，有的說(shuō)是淮南王劉安門下廚子親制，還有人說(shuō)是趙匡胤被困南塘后百姓熬湯救駕……淵源不知何處，但這牛肉湯如今成了本地人的喜愛(ài)之食，卻是無(wú)可辯駁。
每天清晨，天還未透亮，遍布大街小巷里的牛肉湯店便早早開(kāi)了門。大鍋里用牛骨熬制的濃湯，添加了幾十種滋補(bǔ)藥材和鹵料，在炭火的灼燒下散發(fā)出濃烈的香氣，同樣經(jīng)過(guò)鹵制的切片牛肉、牛板腸以及粉絲、豆餅、豆皮、千張絲、香菜、大白菜等一應(yīng)輔料在桌上排成一排，等著前來(lái)的食客們自己選擇。選好的牛肉和輔料送至灶臺(tái)，會(huì)被倒入一個(gè)碩大的漏勺，在大鍋里來(lái)回翻燙十幾次，然后盛進(jìn)碗里，澆滿湯汁，配上香菜、蔥花或辣椒，一碗湯味醇厚，鮮香爽辣的淮南牛肉湯便出爐了。美味、滋補(bǔ)、養(yǎng)身加上低廉的價(jià)格，讓每一個(gè)吃過(guò)牛肉湯的人都是回味無(wú)窮、流連忘返。
淮南人吃牛肉湯不在乎環(huán)境，在乎的是味道。不管是裝潢考究的連鎖店，還是搭棚設(shè)點(diǎn)的路邊攤，其牛肉的新鮮與否，粉絲的筋道如何，湯汁的鮮香程度……每一種食材的表現(xiàn)都被食客斤斤計(jì)較著，好壞評(píng)價(jià)也都來(lái)自于舌尖上的味蕾。聰明人可以憑著一招既簡(jiǎn)單又有效的方法來(lái)決定光顧哪家店面，那就是門前車輛的多少和食客的擁擠程度，在他們看來(lái)，每一個(gè)淮南人都是牛肉湯的品鑒師，人氣就是廣告，無(wú)須多言。時(shí)間久了，牛肉湯成了本地人炫耀的美食資本，年輕人甚至用漢語(yǔ)拼音給它起了個(gè)與洋快餐齊名的雅號(hào)：NRT。
上班的、上學(xué)的、做官的、務(wù)農(nóng)的……牛肉湯前無(wú)貴賤，不同的是誰(shuí)加了幾元錢的牛肉、誰(shuí)多喝了幾碗免費(fèi)的湯；相同的卻是出門后大汗淋漓的暢快和心滿意足的愜意。
精明的商家將牛肉湯搬進(jìn)豪華飯店，牛肉被片得更薄更剔透，千張絲也被切得更細(xì)更均勻，但沒(méi)有一家飯店敢在湯里添加新配料，生怕那一丁點(diǎn)的畫(huà)蛇添足，便被質(zhì)疑正宗與否。然而，牛肉湯的根還是在市井之中，不斷點(diǎn)擊網(wǎng)頁(yè)地圖上的“—”號(hào)，最終這座城將被街頭巷尾牛肉湯鍋里升騰的熱氣所籠罩，看一看便口中生津，聞一聞便坐下不走，這湯，神了。（朱宗保）
